ESKİYE GERİ DÖNMEK

 

Sevgililer Günü'nde doğmuş biri için, Sara Hughes'un sahadayken voleybola olan sevgisini yayması doğaldır. Hughes'un işini nasıl yürüttüğüyle ilgili bazı kendinden emin bir tavır var; bu da onu kadın plaj voleybolunun en iyi savunmacılarından biri olarak öne çıkarıyor. Patlayıcı dalışları, paslardaki hassasiyeti ve zeki hareketleri, kum üzerinde yirmi yılı aşkın süredir inşa edilmiş kusursuz bir voleybol yeteneğinin hikayesini anlatıyor.

8 yaşında California, Huntington Beach'te voleybola ilk kez başladığından beri, Hughes tüm hayatını spora adadı ve söylemek gerekir ki spor da onu sevdi. Hughes için plaj voleybolu sürekli bir sevinç kaynağı olmuştur. Kumda Katar'da Beach Pro Tour şampiyonu, Meksika'da Dünya şampiyonu ve Paris'te Olimpik oldu. Ne yazık ki, geçen yılın Ocak ayında yaşadığı aşil tendonu sakatlığı nedeniyle meteorik hızlı yükselişi yavaşladı. Ama neredeyse bir yıl soğukta kaldıktan sonra, Hughes yeni bir partner Ally Batenhorst ile hiç ayrılmamış gibi geri döndü.

"Oyunu çok seviyorum ve orada yarışmayı gerçekten özledim. Çok izledim ama aynı değil — zihnim ve bedenim dışarıda olmak istiyordu. Fiziksel olarak, sakatlıktan sonra kendimi yeniden inşa etmem gerekti ama dürüst olmak gerekirse, hiç bu kadar güçlü hissetmemiştim," dedi Hughes FIVB.com'e. "Harika hissettiriyor. Sağlıklı olduğum ve tekrar yarışmaya döndüğüm için minnettarım ve özellikle yeni partnerim Ally ile tekrar tam bir sezon geçireceğim için çok heyecanlıyım."

Hughes'un tam iyileşmesi ve geçen Ekim ayında Newport Beach, Kaliforniya'da düzenlenen Beach Pro Tour Elite16 yarışında sahaya dönmesi 10 ay sürdü. Hughes'a göre, uzun sakatlık arası profesyonel kariyerinde onu derinden sarsan belirleyici bir andı.

"Dürüst olmak gerekirse, geri dönüp tekrar en üst seviyede oynayabileceğimden hiç şüphem yoktu. Kolay olmayacağını biliyordum ve çok çalışmam gerekiyordu ama geri dönüp dönmeyeceğimi asla sorgulamadım," diye düşündü Hughes.

"Her gün fizik tedaviye gidiyordum ve sağlıklı olmaya bu zihniyetle yaklaşıyordum — sadece odaklanıp çalışmayı yapmak. Ameliyattan sonraki 10 ay içinde tekrar sahaya dönebildim ve bu bana vücudun ne kadar harika olduğunu, sürece bağlı olduğunda ne kadar hızlı iyileşebileceğini gerçekten hatırlattı. Etrafımdaki ekibe, özellikle McCarthy grubuna, ilk günden beri arkamda durdukları için çok minnettarım," diye ekledi.

Geriye dönüp bakınca, Sara daha iyi bir oyuncu olarak geri döndüğüne inanıyor. Sakatlık, ihtiyacı olduğunu bile bilmediği zamanında ona bir mola sunmakla kalmadı, aynı zamanda oyununu detaylıca değerlendirme fırsatı da verdi.

"Vücuduma güveni yeniden inşa etmek başta zordu, ama rehabilitasyon ekibime, özellikle antrenörüme güvenmek ve bunu adım adım ilerletmek sürece yardımcı oldu. Bu yolculuk bana çevremdeki desteğin ne kadar harika olduğunu gösterdi ve onlarsız bunu başaramazdım. Şimdi kendimi her zamankinden daha güçlü hissediyorum ve en yüksek seviyemde performans gösterebileceğimden eminim," diye açıkladı Hughes.

"Sakatlık dönemi beni oyuncu olarak değiştirdi çünkü oyunumda geliştirmek istediğim alanlara gerçekten odaklanma fırsatı verdi. En üst seviyede oynamış olsam da, daha iyi olabileceğimi bildiğim çok şey vardı ve bu zaman uzakta olduğum zaman bana bu konularda çalışma fırsatı verdi," dedi 31 yaşındaki oyuncu.

"Bir insan olarak, kesinlikle beni daha güçlü yaptı. Böyle bir şey yaşamak bana oyunu ne kadar sevdiğimi ve geri dönüp o mutluluğu tekrar bulmak istediğimi hatırlattı. Ayrıca, doğru ortaklığa sahip olmanın ve spora olan sevgi ile heyecanı yaymaya devam etmenin önemini takdir etmemi sağladı," diye belirtti.

Hughes'un yeni partneri Batenhorst, ondan sekiz yaş küçük ve plaj voleybolunda hâlâ tecrübesiz. Lise ve üniversite salon voleybolundaki umut vaat eden kariyerinin ardından, 23 yaşındaki dış vurucu Omaha Supernovas'ın yükselen bir yıldızı olarak ABD Pro Voleybol Federasyonu'nda mücadele etti. Hughes ile takım kurmadan önce Batenhorst profesyonel olarak plaj voleybolu oynamamıştı, ancak Nebraska Üniversitesi'nde hem salon hem de plaj voleybolu oynadı.

"Yeni bir ortaklığa geçiş yapmak biraz korkutucuydu ama kariyerimdeki en önemli adımlardan biri haline geldi. Gerçekten heyecanlıyım, Ally inanılmaz bir oyuncu ve kapalı sistemden plaja geçişine neredeyse kolaylıkla uyum sağladı. Sahada hiç bu kadar mutlu olmamıştım ve kendimi bu kadar özgür hissetmemiştim," dedi Hughes, 196cm boyunda olan Batenhorst hakkında parlak bir şekilde.

Newport, özellikle Batenhorst için Beach Pro Tour ilk maçında dünya çapında rakiplerle karşılaşırken çok zor oldu. Ancak Hughes, bu sezon başarılı olmasını destekledi ve Dünya Sıralamasında yükselecek bir ortaklık kurabilecekleri konusunda iyimser.

"Sahadaki kimyamız başından beri çok doğal hissettirdi. Henüz çok fazla turnuva oynamadık ama pratikte bile özel bir şey inşa ettik. Harika anlarımız oldu ve zor anları da atlattık, iletişimimiz tüm süreçte çok önemli oldu," diye belirtti Hughes. "Tam bir sezon yarışmak, Ally ile uluslararası deneyim kazanmak, madalya kazanmak ve en önemlisi yol boyunca eğlenmek için heyecanlıyım."

Hughes & Batenhorst, 2026 sezonuna 4-9 Mart tarihleri arasında Hindistan'ın Bhubaneswar kentinde düzenlenecek Challenge etkinliğiyle başlayacak. Eski bir dünya şampiyonu olarak, sakatlık sonrası ilk tam sezonunda kesinlikle Hughes'un üzerinde olacak, ancak bu konuda uykusuz kalmıyor.

"Uzak kalmanın başarı veya baskı konusundaki görüşümü değiştirdiğini sanmıyorum. Profesyonel bir sporcu olarak her zaman baskı vardır. Değişen şey ise oyuna yaklaşımım, etki yaratmak ve sahada nasıl hissetmek istediğim oldu.

"Dürüst olmak gerekirse, kaldığım yerden devam ettiğimi söylemek adil olmaz. Bu yeni yolculuğa tamamen odaklandım. Benim için yeni bir bölüm gibi geliyor ve ikimiz de kendimizi kanıtlamaya ve dünyanın en iyi takımlarından biri olmaya çalışmak için motive oluyoruz.

"Hindistan'daki ilk Challenge turnuvasından başlıyoruz ve takım olarak, ortaklığım ve koçumla yeni hedeflere yaklaşıyorum. Her gün birbirimizi zorluyoruz ve ikimiz de aynı derecede kazanmak istiyoruz. Ayrıca yakın bir arkadaş oldu ve önümüzde olacaklar için gerçekten heyecanlıyım. Odak noktamız dünyanın en iyi takımlarıyla rekabet etmek ve birlikte harika bir şey inşa etmek."

Hughes'a, sezon öncesi dönemde gerçekten en parlak haline döndüğüne inandıran o anı özellikle vurgulaması gerekiyordu. Onun cevabı:

"Bu eğlenceli bir soru! Tam olarak belirlemek zor çünkü benim için daha çok bir duygu. Bazen hızlı bir set oyunu yapmak ya da çok zor bir topu kazıp geçiş noktasına çevirmek oluyor. Çoğunlukla, sahada her şeyi yapabileceğimi bilmek ve kendime yeniden güvenmek hissi."

Ancak yeni sezon, Hughes'un hayranları için yeni bir numara paketiyle gelecek.

"Bu sezon el atarımı sergilemekten gerçekten heyecan duyuyorum ve ayrıca yeni bir servis üzerinde çok çalıştım, bu yüzden 2026'da oyunumun o kısmını insanların görmesini çok heyecanlıyım. Taraftarlar, asla pes etmeyen, her puan için mücadele eden ve spora duyduğum sevinç ve sevgiyi paylaşan dinamik, güçlü bir oyuncu görecekler."

Sara Hughes ve plaj voleybolu, sonu görünmeyen gerçek bir aşk hikayesi.